Le bouddhisme chinois se divise en deux grandes branches : le Grand Véhicule et le Nanchuan. Le Grand Vehicule, quant à lui, se divise également en deux btanches: le bouddhisme han et le bouddhisme tibétain. Au début du VIIe siècle, Songtsan Gambo unifia les diverses tribus du haut plateau et fonda la dynastie des Tubo. Dès lors, le bouddhisme commença à se répandre sur une vaste échelle au Tibet. Cela est notamment marqué par deux événements : les mariages de Songtsan Gambo avec la princesse népalaise et la princesse han de la dynastie des Tang. En effet, la princesse Khridzun du Népal et la princesse Wencheng des Tang apportèrent chacune de leur pays une statue de Sakyamuni et, après leur arrivée à Lhassa, firent ériger de grandes salles pour leur conservation. C'était le monastère de Ramoche et le monastère de Jokhang, les deux premières constructions bouddhiques au Tibet, ce qui constituait en fait le prélude du bouddhisme au Tibet. De nos jours, la statue de Sakyamuni apportée par la princesse Wencheng est conservée en bon état au monastère de Jokhang et d'innombrables fidèles du bouddhisme tibétain arrivent quotidiennement de partout pour se prosterner devant elle.
 
Venu de l'extérieur mais bénéficiant d'un fort soutien du roi Songtsan Gambo, le bouddhisme se heurta quand même à une vive résistance de la part du bön qui occupait alors la place dominante au Tubo, Les effets de diffusion du bouddhisme connurent ainsi de nombreuses difficultés. Par exemple, dans la construction du monastère de Jokhang, les fondements furent maintes fois démolis à la dérobée la nuit. Pendant plus de cent ans, les deux religions étaient toujours de force égale et ce, jusqu'à l'époque de Krisong Detsam où le bön s'achemina graduellement vers la défaite totale. En l'an 763, la construction du monastère de Samye, le premier temple du bouddhisme qui considérait le Triratna, soit le Bouddha, le Dharma ( doctrine du bouddhisme ) et les bouddhistes, comme règle de pensée et de conduite, symbolise l'enracinement du bouddhisme au Tibet. Cependant, des mesures prises par le roi pour soutenir le bouddhisme, comme autoriser les bouddhistes à intervenir dans les affaires d'État et imposer à tous les sept foyers de pourvoir aux besoins d'un bonze, aggravèrent les contradictions sociales, sans parler des fidèles du bön qui guettaient toujours l'occasion de revenir à la charge. Ainsi, au début du IXe siècle, éclata une vaste campagne contre le bouddhisme. Les historiens appellent cette période allant du VIIe au IXe siècle « bstan-pa-snga-dar », c'est-à-dire « première période de prospérité du bouddhisme tibétain ».