Jusqu'en 1959, c'est le régime féodal du servage qui sévissait au Tibet. Tout en revêtant les caractéristiques essentielles du servage, il conservait de multiples survivances de l'esclavage. C'était un régime plus cruel et ténébreux que ceux des sociétés moyenâgeuses de l'Europe.

Les intérêts économiques des propriétaires de serfs étaient protégés par un système politique associant les pouvoirs politique et religieux, à savoir une théocratie qui regnait sur la population tibétaine et l'opprimait, tant sur le plan moral que politique.

Le gouvernement local du Tibet, le Kashag (terme tibétain signifiant "organe qui emet des ordres"), constitué de chefs religieux et d'aristocrates puissants et influents, maintenait en place une série d'institutions sociales, politiques et juridiques qui avaient rigoureusement hiérarchisé la société. Les "Treize Lois" et les "Seize Lois" divisaient, en fonction de la lignée et du statut social, la population en trois ordres comprenant un total de neuf échelons.