Les serfs et les esclaves représentaient 95% de la population tibétaine (les paysans 60%, les pâtres 20%, les lamas de rang inférieur 15%). Appartenant à leurs propriétaires à l'instar des moyens de production, ils ne jouissaient d'aucun droit politique ni de liberté personnelle. Leurs propriétaires pouvaient les donner, avec leurs enfants, en tant que cadeaux, les hypothéquer, les vendre ou les échanger contre divers biens en nature. Le mariage d'un serf était soumis à l'approbation préalable de son propriétaire.

Un(e) serf(serve) qui se mariait hors de la seigneurie devait payer une rangon. Les serfs qui se trouvaient dans l'impossibilité de s'acquitter de leur corvée ou partaient pour gagner de quoi vivre ailleurs dévaient payer une taxe en guise de corvée, formalité par laquelle ils manifestaient leur vassalité envers leur seigneur. Quand un serf perdait sa capacité de travailler, le seigneur lui réprenait la terre qu'il cultivait au titre de la corvée ainsi que le bétail et les outils aratoirés qu'il utilisait. Et lorsqu'un serf sans descendant mourait, le seigneur s'appropriait son peu de biens personnels.

L'enfant d'un serf nait serf du maître de ses parents. Sur la photo, une serve qui s'est rendue au domicile du seigneur pour faire inscrire son nouveau-né et payer la capitation.